can I が「ケナイ」に聞こえる理由

Q. 英語でcan I〜？と言う時「ケナイ〜」みたいな発音になると思うのですが、これは「n」が日本語の感覚の「ん」では無いということですか？何か違うことはわかるのですが、考えてもよくわかりません

can I〜? が「ケナイ〜」に聞こえる現象、感覚としては分かるけれど理屈で説明しようとするとモヤモヤする、という方は多いと思います。これは2つの要素に分けて考えると、すっきり整理できます。

can の発音は状況によって変わる

can には強形・弱形・省略形があり、場面によって以下のように変化します。

強調形: /kæn/
非強調形: /kən/
省略形: /kn/
否定形: /kænt/（イギリス英語では /kɑːnt/）

疑問文では強調形の kæn になることが多いのですが、can I は「疑問」というより「許可を求める」ための表現なので、重要度が薄まり kən になることも十分に多いです。ほかにも話す速さや意味上の強調の有無によって変わってきます。つまり「ケナイ」っぽく聞こえることもあれば、そうならないこともある、というのが実情です。

日本語の「ん」は1種類ではない

もう1つの要素は、日本語の「ん」と英語の n の違いです。日本語の「ん」にはいくつもの音がありますが、英語の子音 n はそのうちの1つ、舌が前歯の裏に付く音に相当します。この音が次の母音とつながると nai という音になるため、日本語の「ナイ」にかなり近い響きになるのです。

ここで注意したいのは、can I を cang I のように発音してしまうケースです。そうすると nai の音にならず、2つの音が途切れて（しかも不自然に）聞こえてしまいます。同じ現象は when you などでも起こります。これを wheng you と発音してしまう日本人は多いのですが、本来は whenyu とつながるのが自然です。

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